'Wegpesten' van kandidaat-notaris kost Zuidas-kantoor kwart miljoen euro

Dat blijkt uit een recent openbaar geworden uitspraak van de rechtbank Amsterdam. Dentons laat RTL Z weten niet tegen de uitspraak in hoger beroep te gaan.

Promotie en bonussen

De 43-jarige vrouw kwam eind 2018 als junior kandidaat-notaris naar de Amsterdamse vestiging van Dentons,  het grootste advocatenkantoor ter wereld. Begin 2022 werd zij gepromoveerd tot senior kandidaat-notaris, weliswaar met enkele verbeterpunten. 

In april 2023 werd haar algehele functioneren ondanks opnieuw enkele mogelijke verbeteringen als 'goed' beoordeeld, en kreeg zij een salarisverhoging en bonus.

Vanaf de zomer van dat jaar ging het echter plotseling de verkeerde kant op. De vrouw werd onder meer verweten dat zij te weinig declarabele uren zou schrijven; dat wil zeggen dat haar werk te weinig geld opbracht voor het kantoor.

Geen toekomst

Tijdens haar functioneringsgesprek in april 2024 kreeg de kandidaat-notaris te horen dat Dentons geen toekomst meer voor haar zag bij het kantoor. De werkgever gaf verder geen toelichting op haar vermeende disfunctioneren. Een dag later ontving de vrouw een beëindigingsvoorstel. 

De werkneemster liet weten te zijn overvallen door de beoordeling, en het daarmee oneens te zijn. Daarom wilde zij nog niet in gesprek gaan over haar vertrek. In de drie maanden die daarop volgden, gaf het kantoor een uitvoerigere toelichting op haar functioneren. Zo zou zij slordig en niet efficiënt werken, en zou de kwaliteit van haar werk 'grillig en inconsistent' zijn. 

Ook zette Dentons de vrouw opnieuw onder druk om te vertrekken. Uiteindelijk draaide de werkgever in juli de geldkraan dicht, door de salarisbetaling te staken. Begin september stapte het kantoor naar de rechter om de arbeidsovereenkomst te ontbinden op grond van een verstoorde arbeidsrelatie.

Gehakt van Dentons

Uit de onlangs openbaar geworden uitspraak blijkt dat de rechtbank Amsterdam gehakt heeft gemaakt van het optreden van Dentons. Volgens de kantonrechter handelde het kantoor 'ernstig verwijtbaar', door op ramkoers te gaan liggen om de vrouw zo snel mogelijk de deur uit te werken.

In de eerste plaats constateerde de kantonrechter dat er gezien het carrièreverloop van de kandidaat-notaris bij Dentons en haar promotie, beoordelingen en bonussen tot en met 2023 geen aanwijzingen zijn voor ernstig disfunctioneren. 

Muts als trofee

Daarnaast kreeg de vrouw vorig jaar volgens de rechter geen kans om haar functioneren te verbeteren, maar werd zij 'op ongepaste wijze en in strijd met goed werkgeverschap' onder druk gezet om zo snel mogelijk te vertrekken. "Naar het oordeel van de kantonrechter is hierdoor de arbeidsverhouding ernstig en duurzaam verstoord geraakt. Dit wordt Dentons in ernstige mate te verweten", aldus de uitspraak.

Die ernstige verwijtbaarheid zit volgens de rechter 'in het ontbreken van een gedegen verbetertraject, de druk die op de medewerkster is uitgeoefend om in te stemmen met beëindiging van de arbeidsovereenkomst en de wijze waarop feedback is gegeven en is omgegaan met het gestelde disfunctioneren van de vrouw'.

Ook had de rechter er begrip voor dat de vrouw zich geïntimideerd en weggepest voelde, onder meer door de plaatsing op de kamer van een partner om haar functioneren te verbeteren en de negatieve 'feedback' die zij ontving. "Het is invoelbaar dat opmerkingen als 'dom' en 'muts' en het uitreiken van een muts als trofee onder bepaalde omstandigheden die zich hier voordoen, niet passen binnen het goed werkgeverschap."

Prijskaartje

Het verwijtbaar gedrag komt Dentons duur te staan. Naast de transitievergoeding van ruim 23.000 euro moet het kantoor de vrouw ook een zogenoemde 'billijke vergoeding' voor onterecht ontslag betalen van 150.000 euro.

Daarbij komt nog het achterstallige salaris vanaf de loonstop in juli tot het einde van de arbeidsovereenkomst begin februari, met een boete van 25 procent wegens te late betaling. Gerekend met het maandsalaris van de vrouw van ruim 10.000 euro (inclusief vakantiegeld) is dat zo'n 75.000 euro. 

Ruim kwart miljoen

Daarnaast wijst de rechter ook de eis van de vrouw op een bonus, winstdeling en variabele beloning over 2024 toe, nog eens zo'n 8000 euro. Dat zij het grootste deel van dat jaar geen 'bonus-waardige' prestatie kon leveren, is namelijk te wijten aan de werkgever. De weken die de vrouw voorafgaande aan de loonstop betaald thuiszat, kostten ten slotte nog eens zo'n 15.000 euro.

Daarmee komt het totale prijskaartje voor Dentons op ruim 270.000 euro. Het advocatenkantoor laat weten niet inhoudelijk op de zaak te zullen ingaan. "We betreuren de situatie, maar willen er verder geen commentaar op geven", aldus een woordvoerster tegen RTL Z. Wel zegt zij dat het kantoor niet tegen de uitspraak in hoger beroep zal gaan.

'Muts' blijkt pittige tante

Nadat Dentons bovenstaande kandidaat-notaris de wacht aanzegde, liet de als 'muts' weggezette vrouw zich kennen als een pittige tante. Dat blijkt alleen al uit haar weigering om zonder slag of stoot te vertrekken.

Uit de uitspraak van de kantonrechter blijkt verder dat de vrouw alle gevoerde gesprekken opnam, en tijdens de rechtszaak eigenhandig haar verweer voerde. Daarbij stond zij zonder advocaat tegenover vijf opponenten; twee partners en het voormalige 'head of talent' van Dentons en twee ingehuurde advocaten.

Tijdens de rechtszaak eiste de vrouw haar baan niet terug, omdat zij niet meer voor het advocatenkantoor wil werken. Wel ging zij voor gigantische ontslag- en schadevergoedingen. Zo eiste zij een 'billijke vergoeding' van ruim 28 miljoen euro, onder meer omdat zij stelde dat zij tot haar pensioen bij het kantoor had kunnen werken. Daarnaast diende zij een schadeclaim in wegens onrechtmatige daad, van ruim 11,2 miljoen euro.

De kantonrechter ging daar niet in mee. "Gezien de kritiek op haar functioneren zou de arbeidsovereenkomst op enig moment zijn geëindigd", denkt de rechter. "Ook weegt mee dat de verwachtingen op de arbeidsmarkt goed zijn, rekening houdend met de leeftijd van de vrouw, haar opleidingsniveau en werkervaring."