Reizen voor gevorderden: Belfast

Toen de Nederlandse chef-kok Joery Castel ruim zeventien jaar geleden in Noord-Ierland kwam wonen, was er amper toerisme. Het land was herstellende van The Troubles, de hevige strijd tussen de protestanten en de katholieken. Maar de laatste tien jaar is het toerisme weer op gang gekomen. "Op horecagebied merk je dat de kwaliteit echt flink omhoog is geschoten", zegt hij tegen RTL Z.

Ondernemers durven hun nek weer uit te steken. Castel: "Dat komt doordat het in Noord-Ierland een stuk rustiger is geworden. Minder rellen en geweld. Dus steeds meer mensen durven zich hier te vestigen. Mensen die in de jaren 80 zijn vertrokken naar Engeland, keren terug en beginnen hier een zaakje, want dit is toch hun thuis."

Een thuishaven is Noord-Ierland nu ook voor de in Zeeland geboren Castel, die tien jaar lang een eigen restaurant had op een kwartiertje rijden van Belfast. In 2017 deed hij mee aan het kookprogramma Great British Menu van de BBC.

Brexit-chaos

Hij deelt zijn tips voor een bezoek aan de stad, die in spanning afwacht hoe de Brexit-chaos voor hen en de rest van Noord-Ierland zal uitpakken.

Black Cab Tour

Wie meer wil weten over de roerige geschiedenis van Belfast boekt een tour met een zwarte taxi. De chauffeur rijdt je naar de delen van de stad die het strijdtoneel waren van de rellen en kan daar in geuren en kleuren over vertellen. Castel: "Verhalen vertellen, daar zijn ze hier goed in. Wat je precies te horen krijgt, is afhankelijk van of je een protestante of een katholieke chauffeur hebt, want die hebben elk zo hun eigen kijk op de zaak."

Wellicht geen volledig objectieve, maar in ieder geval allesbehalve een saaie geschiedenisles, die je door arbeiderswijken en langs vele politieke muurschilderingen brengt.

Vaste stop zijn ook de Vredesmuren, die protestante en de katholieke wijken van elkaar scheiden. Er hangt nog steeds een grimmige sfeer rondom de metershoge afscheiding, die in 2023 afgebroken moet zijn en nu beschilderd is met vredesboodschappen van onder meer Bill Clinton en de Dalai Lama.

Zingen en dansen in de pub

Het tegenovergestelde van grimmig tref je aan als je in het weekend door de steegjes van Cathedral Quarter loopt. Deze uitgaanswijk barst van de leuke barretjes, waar jong en oud in groten getale op af komen. Castel: "Ieren geven niet snel geld uit aan een chique diner. Ze gaan liever de kroeg in."

Vrijwel overal is live-muziek. De Ieren smeren hun keel met een pint Guinness en zingen dan uit volle borst mee. Populair zijn The Dirty Onion, Harp Bar en The Duke of York, waar mensen vrolijk op straat staan te drinken en dansen.

Castel heeft nog een tip voor de fijnproevers: "Als je van whisky houdt, is de Bittles Bar een aanrader. Zij hebben een zeer ruime selectie. Houd je meer van rum, dan ga je naar The Spaniard en als je een speciale gin wil proeven, kun je terecht bij Muriel’s Cafe Bar."

Of je gaat ze allemaal af, want al deze kroegen liggen op loopafstand van elkaar.

Titanic Belfast

Built by the Irish, sunk by the British. Zo praten de Ieren over 's werelds beroemdste scheepsramp. Zij bouwden een 'onzinkbaar' schip, maar de Engelse kapitein presteerde het om de Titanic tijdens haar eerste vaart op 15 april 1912 tegen een ijsrots aan te laten varen, waarna ze ten onder ging.

Op de plek waar de Harland & Wolff scheepswerf zich bevond, is nu een uitgebreide en interactieve tentoonstelling over de Titanic. Het gebouw alleen al is de moeite waard om te zien. De architectuur verwijst naar de boegen van schepen, maar ironisch genoeg zien veel locals er een ijsberg in.

Verdeeld over acht verdiepingen duik je vervolgens in de bouw van het passagiersschip, ervaar je de luxe aan boord - waaronder de nagebouwde eerste klasse cabine in Old Dutch style - en krijg je te zien hoe het die fatale nacht mis ging.

De namen en afkomst van de slachtoffers komen voorbij, maar veelzeggender is de gevonden viool van Wallace Hartley, muzikant van de band die bleef spelen terwijl het schip steeds verder zonk.

Comfortabel dineren

Genoeg plekken waar je in Belfast kunt neerstrijken voor een goed diner, maar Castel neemt ook de atmosfeer mee in zijn oordeel: "Er zijn in de stad twee restaurants met een Michelinster: Ox en Deane's Eipic. Ox is heel minimaal ingericht. Het eten is er geweldig, maar je kunt er niet anderhalf uur lekker zitten. Als je daar een vijf-gangen menu doet, zit je halverwege te draaien op die houten stoeltjes."

Zijn voorkeur gaat uit naar Deane's Eipic. "Heel luxueus, grote ruime stoelen, dito tafel, met linnen en alles erop en eraan." Een andere aanrader volgens Castel is The Muddlers Club. "Dit restaurant zit midden in Cathedral quarter, vlakbij alle pubs en barretjes. Spontane bediening, je zit er heel comfortabel, de sfeer is heel ontspannen en relaxed. En - niet onbelangrijk - het eten is er heel goed", vertelt hij.

Slapen als een bankier of profvoetballer

De opening van het splinternieuwe George Best Hotel is al meerdere malen uitgesteld, maar 14 februari 2019 lijkt het eindelijk te gaan gebeuren. Castel: "Ter ere van de bekendste voetballer van Noord-Ierland. Een man waar ze hier heel trots op zijn. Het belooft een mooie plek te worden.”

The Merchant Hotel, geopend in 2006, heeft zichzelf ondertussen allang bewezen. Castel: "Het luxe hotel zit in een oud bankgebouw.  Er is een prachtige eetzaal met een hoog plafond en mooie kroonluchter. Ook heeft het hotel een van de beste cocktailsbars van Europa. De bar is niet heel modern, maar de drankjes zijn steengoed en worden gemaakt door deskundig barpersoneel. Op het dak vind je een hot tub en er is een fraaie spa in het gebouw. Echt een plek waar je goed kunt ontspannen. Als geld geen probleem is, zou ik dit hotel aanraden."

Ook leuk om te doen:

Een bezoek aan de St George's Market. Een overdekte markthal waar de Ieren hun verse vis of lokale kaas komen kopen, maar waar ook een hapje en drankje gedaan kan worden. Live muziek vanaf 10:00 uur 's ochtends.

Struin door Queen's Quarter, vernoemd naar het fraaie Queen's University. In deze wijk - vooral aan Botanic Avenue - vind je veel betaalbare eettentjes en cafés. In het voorjaar en de zomer zijn de Botanicals Gardens en het bijbehorende park de perfecte plek voor een picknick.