Het landschap van Game of Thrones: de ruige kust van Noord-Ierland

Noord-Ierland was jarenlang een vergeten kindje op het wensenlijstje van reizigers, maar dankzij de eervolle benoeming in de Lonely Planet-gids en het bezoek van filmcrews is de regio herontdekt.

Veel (vooral Aziatische) toeristen reizen per touringcar in rap tempo langs de hotspots, maar leuker is het om een auto te huren en zelf de adembenemende kustroute te verkennen.

De route brengt je door schilderachtige vissersdorpjes, langs kasteelruïnes en over klifpaden die aan weerszijden versierd zijn door dieproze fuchsia's. Het uitzicht is overal indrukwekkend; of je nu uitkijkt over de rotsachtige kust of de glooiende, met schapen bevolkte weilanden.

De Carrick-a-Rede touwbrug

Om sneller en makkelijker zalm te kunnen vangen, gooide een inventieve visser in 1755 voor het eerst een bruggetje vanaf het vasteland naar rotseilandje Carrick-a-Rede. Die wankele touwbrug, waar menig acrobaat nog de rillingen van zou krijgen, is inmiddels vervangen door een stevig exemplaar, waar jaarlijks 450.000 bezoekers over passeren.

De hangbrug bungelt 30 meter boven het water, wat veel bezoekers zweethandjes bezorgt, maar met een paar stevige passen ben je zo aan de overkant. Eenmaal daar is het eerste wat opvalt de penetrante geur van vogelpoep. Dat hoort erbij, want het eiland is een broedplaats voor vogels, die aan vrolijk kwetterend aan de zijkanten van de rotsen zitten.

Nooit druk

Het uitzicht is magisch en bij helder weer kun je in de verte Schotland zien. Ondanks de populariteit van de brug voelt het op het eiland nooit druk. Dat komt omdat er gewerkt wordt met een tijdslot ticketsysteem: je koopt aan de kassa een kaartje voor een vast tijdstip.

Per keer mogen er maximaal 240 mensen de brug over. Ga je tijdens de schoolvakanties of een zonnig weekend? Kom dan in de ochtend om lang wachten te voorkomen. Al is de tijd doden met een wandeling langs de kust allesbehalve een straf.

Old Bushmills Distillery

In het knusse plaatsje Bushmills vind je de oudste gelicenseerde whiskey distilleerderij ter wereld. Al eeuwenlang wordt hier whiskey gestookt en daar zijn de Noord-Ieren maar wat trots op. Tijdens een rondleiding vertellen gidsen enthousiast over het productieproces en het effect van de verschillende soorten vaten op de uiteindelijke drank.

Tip: zorg dat je gekleed bent in laagjes en dus binnen wat uit kan trekken, want bij de brouwketels is het bloedheet.

Perfecte introductie

Na de tour is het natuurlijk tijd om te proeven. Dat kan in het café, maar leuker is het om een speciale tasting experience te boeken. (Vooraf aanvragen via mail.) In een aparte, comfortabele ruimte, staan per persoon zeven proefglaasjes klaar. Per glas krijg je uitleg en de vraag: wat proef en ruik je? Vanille, chocolade, rood fruit?

De tasting experience is een perfecte introductie voor mensen die weinig van whiskey weten, maar ook de whiskey kenners zullen zich prima vermaken. Zeker wanneer de tongstrelende Bushmills 12, 16 en 21 Years op tafel komen. Na de proeverij is de volgende stop de winkel, want alleen bij de distilleerderij kun je de 12 Years kopen. Het perfecte souvenir.

Giant's Causeway

Deze rotsformatie bestaande uit zo'n 40.000 zeshoekige basaltzuilen is dé attractie van de Noord-Ierse kust. Al sinds eind 17e eeuw trekt de plek bezoekers. Deze werd eerst rondgeleid door vissers, die ontdekte dat er aan die toeristen wel geld te verdienen viel.

Omdat de commerciele uitbuiting door de jaren heen steeds erger werd, is de Giant's Causeway nu in veilige handen van de National Trust.

Het voor 18.5 miljoen pond vernieuwde bezoekerscentrum, gemaakt van basalt, gaat mooi op in de omgeving. Hier vind je geologische informatie, stokoude foto's, maar ook een vermakelijk filmpje over de legende rondom twee rivaliserende reuzen, waardoor de Giant's Causeway ontstaan zou zijn.

1 miljoen bezoekers

Vanaf het bezoekerscentrum kun je met een gids, een audiogids of gewoon op eigen houtje naar de Causeway wandelen.

Per jaar komen er 1 miljoen bezoekers. Vooral in de zomermaanden is het druk en het effect van het stukje Unesco Werelderfgoed gaat verloren als je acht busladingen andere toeristen voor je neus hebt. Dus ook hier geldt: kom voor 10.00 uur of aan het einde van de middag.

Game of Thrones

De locatiescouts van Game of Thrones konden in Noord-Ierland hun geluk niet op. Het dramatische landschap vormt een perfect decor voor heel wat gedenkwaardige momenten uit de de populaire serie en veel van die plekken zijn met de auto eenvoudig te bezoeken.

Pal naast Cushendun, een kustdorpje waar je met het volgen van de Causeway Coastal Route toch al langs komt, ligt de grot waar Melissandra, gespeeld door Carice van Houten, haar beruchte zwarte schaduw baart.

The King's Road

Een half uurtje rijden daarvandaan - het binnenland in - vind je The Dark Hedges, een laan met krom gegroeide beuken, die er al sinds eind 18e eeuw staan. De takken van de bomen hellen over weerszijden van het pad en zijn met elkaar verweven, als een mystieke erehaag.

Een geknipte plek om te filmen: in de eerste aflevering van seizoen 2 zie je de ontsnapte Ayra Stark over deze weg reizen, in de serie toepasselijk The King's Road genoemd.

Deze filmlocaties en meer zijn ook te bezoeken met een georganiseerde tour, waarvan er vele worden aangeboden.

Torr Head

Het meest verbluffende stukje van de Causeway Coastal Route is de Torr Head Road. Op een smalle, kronkelende weg heb je het lieflijke platteland aan de ene kant en de ruige kustlijn - gevormd door kalksteen en vulkanische rotsen - aan de andere. Langs de route groeien fuchsia's, grazen schapen en doemt nog een enkele rode telefooncel op. Pittoresker dan dit wordt het niet.

Er rijden is al een ervaring, maar wie de magie van de plek goed tot zich wil nemen, parkeert de auto bij het Torr Head viewpoint en klautert de heuvel op. Dikke kans dat het regent en waait, maar je wordt beloond met een spectaculair uitzicht over de vallei en de kliffen. Geen touringcar te zien. Slechts een enkele wandelaar en een handjevol toeristen met hetzelfde slimme plan. Dit is Noord-Ierland op zijn mooist.

Meer informatie over Noord-Ierland vind je hier.