Krokodillen, kikkers en slangen: honderden nieuwe diersoorten ontdekt in Congo
Het gebeurt niet vaak dat er een nieuwe krokodillensoort wordt ontdekt, maar voor het eerst in ruim tachtig jaar zagen onderzoekers een krokodil met een wel heel zachte huid, de Centraal-Afrikaanse krokodil bleek een nieuwe soort. Er is meer goed nieuws: de afgelopen tien jaar zijn in het Congobekken, het op een na grootste regenwoud ter wereld, 742 nieuwe dier- en plantensoorten ontdekt.
Het gaat om spitsmuizen, uilen, reptielen, klauwkikkers, elektrische vissen, spinnen, orchideeën en koffieplanten, staat in het rapport van het Wereld Natuur Fonds.
Het onontdekte leven is gesignaleerd in het Congobekken, dat wordt ook wel de 'longen van Afrika' genoemd. Het is het op een na grootste regenwoud ter wereld en legt meer CO2 vast dan het hele Amazoneregenwoud. Het gebied beslaat zes Afrikaanse landen waaronder Gabon, Congo en Kameroen en heeft een rijke biodiversiteit. Er wonen veel (bedreigde) diersoorten zoals de gorilla, bosolifant en chimpansee.
Bossen met keurmerk
Uit het rapport blijkt ook hoe belangrijk de kennis van de inheemse bevolking is bij het behoud van de regenwouden. Want veel van de soorten die tot nu toe onbekend waren voor de westerse wetenschap, zijn al generaties lang bekend bij de lokale gemeenschappen die leven in deze bossen.
De onderzochte dieren en planten laten een rijke biodiversiteit zien van de regenwouden in Midden-Afrika, maar tegelijkertijd roept het Wereld Natuur Fonds overheden op om deze regenwouden te behouden.
Want nu de onderzoekers het bestaan van de dieren en planten weten, kunnen ze ook beschermd worden. In de bossen van Gabon en Republiek Congo die een FSC-certificaat hebben, een duurzaamheidskeurmerk, zijn meer grote zoogdieren te vinden dan in bossen zonder zo'n keurmerk.
Niet eerder beschreven
"Dit is goed nieuws", zegt bioloog Mátyás Bittenbinder. "Al vraag ik me af of ze echt nieuw zijn. Dit bosgebied is zo gigantisch groot en over meerdere landen verspreid dat westerse onderzoekers waarschijnlijk nog niet in alle delen zijn geweest."
Er zijn nu ook betere technieken om de verschillende soorten te kunnen beschrijven, zegt Bittenbinder. "Door nieuw genetisch onderzoek kun je bijvoorbeeld de krokodil die er al jaren zat beter onderzoeken en zo ontdekken dat hij toch echt anders is dan een soort die er heel erg op lijkt. De dieren en planten zijn er waarschijnlijk al tienduizenden jaren, ze zijn alleen nog niet eerder door de wetenschap beschreven."
Bossen behouden
"Omdat we nu beter in staat zijn om die afgelegen plekken te bereiken, ontdekken we meer diersoorten, maar het laat vooral zien hoe belangrijk het is deze bossen te behouden. De regenwouden staan nog steeds onder hoge druk. Stukken bos worden vaak illegaal gekapt, en er wordt gestroopt. Dit regenwoud is zo groot dat het daardoor moeilijk te beschermen is. Door zo'n onderzoek sta je sterker tegenover de regeringsleiders om hen op te roepen en te overtuigen de bossen daadwerkelijk te beschermen."
